Un golpe repentino me despierta con la sensación de algo o alguien sobre mí y al abrir los ojos, lo primero que veo es el rostro sonriente de Ling Xia, que al ver que estoy despierta me dice emocionada "Wen, Lianhua me ha dicho que es tu cumplea?os. ?Feliz cumplea?os!"

  Parpadeo sorprendida. La energía desbordante de Ling Xia me deja aturdida y su sonrisa radiante parece iluminar toda la habitación y mientras la observo, no puedo evitar comparar esta ni?a alegre con la versión frágil y rota que conocí cuando llegó aquí. La capacidad de los ni?os para recuperarse de ciertas cosas es aterradora y antes de darme cuenta, me sorprendo sonriendo en respuesta a su exclamación.

  "Gracias, Ling Xia", le digo con voz calmada mientras me acomodo un poco en la cama y ella se baja de encima mío para sentarse en el borde de esta cerca de la cabecera. La miro de nuevo y una vez más me sorprendo al notar cómo en estos meses le he cogido cari?o a pesar de mi renuencia inicial, ya que después de lo que pasó con el libro de runas y la promesa que le pedí, Ling Xia se lo ha tomado muy en serio y desde entonces poco menos que se convirtió en mi sombra.

  Al principio, tenía dos temores respecto al comportamiento de Ling Xia. El primero era que desarrollara una dependencia excesiva de mí, pero su interacción con los hijos de las doncellas ha mitigado en parte esa preocupación. El segundo temor era que, al acompa?arnos fuera del palacio cuando salía con Lianhua para comprar o asistir a algunos espectáculos, las otras familias intentaran algo. Sin embargo, tras varias salidas en las que no ocurrió absolutamente nada, comprendí que mi madre tenía razón y una ni?a peque?a no les interesaba lo suficiente como para generar problemas.

  Lo mejor fue notar cómo Lianhua, aunque intentó ocultarlo, se mostró ligeramente molesta al principio, en especial cuando la peque?a Ling Xia me llamaba Wen sin a?adir mi título.

  Sin embargo, al hacerle ver que con Ling Xia ayudándome con las peque?as tareas, eso me permitía una mayor independencia de ella y así tendría más tiempo para enfocarse en su propio cultivo y mejorar como guardaespaldas, por lo que su actitud cambió.

  Aunque mi sorpresa fue que no solo aceptó esa explicación, sino que pareció encender una resolución en ella, ya que todos los días desaparecía durante media tarde y hace apenas un mes me agradeció el tiempo que le había dado, contándome que había abierto su cuarta puerta, sea lo que sea eso, ya que he decidido no preguntar hasta que termine mi templado del cuerpo.

  Antes de que mis pensamientos puedan profundizar más, noto como Ling Xia sacude mi cuerpo mientras me dice con un puchero infantil "?Wen! ?Estás otra vez perdida en tus pensamientos! ?No me estás escuchando!"

  Suelto una peque?a risa, y me disculpo diciéndole "Perdona, Ling Xia. Estaba distraída."

  Ella me mira fijamente como esperando algo más, por lo que acaricio suavemente su cabeza mientras a?ado "Como compensación, y porque hoy es mi cumplea?os, no tienes que estudiar. Podemos pasar la ma?ana jugando."

  Sus ojos brillan instantáneamente y antes de que pueda reaccionar, da un salto entusiasta mientras exclama "??En serio?! ??De verdad?!"

  "De verdad", respondo, divertida por su reacción exagerada.

  "?Gracias, Wen! ?Gracias, gracias!" me dice y lo comienza a celebrar dando saltitos sobre la cama mientras la observo con una mezcla de ternura y resignación.

  "Ling Xia", le digo suavemente, esperando que se calme un poco. "Ve a buscar a Lianhua para que me ayude a vestirme. Luego podremos ir a desayunar juntas."

  "?Sí!" Grita, y antes de que pueda detenerla salta de la cama aterrizando con una agilidad sorprendente para su edad, para correr a continuación hacia la puerta, abrirla de golpe y desaparecer por el pasillo en busca de Lianhua.

  Mientras espero que regresen, cierro los ojos y pronto empiezo a visualizar el Qi que flota en la habitación, tras lo cual empiezo a agarrar varias motas y pronto tengo seis de ellas fuertemente agarradas mientras siento la familiar presión que ejercen en mi mente.

  Dudo por un momento y la tentación de formar una séptima mano mental es fuerte, pero todavía recuerdo la última vez que lo intenté. Estuve postrada en la cama todo el día con un dolor de cabeza insoportable, además de tener al día siguiente la consiguiente charla de mi madre sobre los peligros de sobre esforzarme cuando no es necesario hacerlo, por lo que con un suspiro resignado, decido no forzar más el día de hoy y suelto las motas de Qi dejándolas volver a la corriente.

  Siento la presencia de Lianhua y Ling Xia antes de abrir los ojos y cuando lo hago, veo a Lianhua sacando la ropa para hoy con calma mientras Ling Xia me observa con una curiosidad evidente en sus ojos brillantes.

  Carraspeo un poco incómoda bajo la mirada fija de la peque?a y le digo a Lianhua "Estoy lista para vestirme."

  Lianhua asiente en silencio y pronto me ayuda a prepararme. La rutina de vestirme es familiar y agradezco la precisión y suavidad con la que Lianhua realiza cada paso, asegurándose de que todo esté en su lugar. Una vez lista me sienta en la silla y ambas, junto a una Ling Xia todavía emocionada, salimos para ir a desayunar.

  Llegamos al comedor donde ya están esperándonos mi madre y Lingxi. Como siempre, el ambiente es tranquilo, aunque hoy se puede notar un toque de expectación en la sala. Mi madre, vestida impecablemente, me observa con una leve sonrisa que suaviza su habitual expresión serena y Lingxi, a su lado, esta tan discreta y seria como siempre.

  "Feliz cumplea?os, Wen", me dice mi madre con esa voz suave pero cargada de autoridad que tanto la caracteriza.

  "Gracias, madre", respondo con una ligera inclinación de cabeza mientras Lianhua coloca mi silla a la mesa, asegurándose de que esté cómoda antes de sentarse a mi lado y Ling Xia se sienta a mi derecha, sin poder ocultar su excitación.

  El desayuno comienza en un ambiente relajado y veo que la mesa está adornada con peque?os platos de porcelana que contienen una selección de frutas frescas, bollos de vapor rellenos y tazas de té humeante. Ling Xia, como siempre, parece tener dificultades para quedarse quieta, pero su entusiasmo contagia la escena.

  “?Cómo planeas pasar el día, Wen?” me pregunta mi madre, rompiendo el silencio mientras toma un sorbo de té.

  Miro a mi madre mientras evalúo la seriedad en su tono “No tenía ningún plan concreto, pensaba simplemente disfrutar de un día tranquilo.”

  Mi madre asiente, pero sé que está pensando en algo más y me saca de dudas tras una breve pausa mientras se termina el té.

  “He decidido que hoy solo haremos una peque?a celebración”, comienza a decir con un aire pensativo. “Hasta ahora, todas las interacciones que he tenido con los miembros más relevantes de la ciudad han sido por cortesía o asuntos de trabajo, y preferiría que sigan así.”

  “?Una peque?a celebración?” Le pregunto sin entender del todo a qué se refiere, ya que hasta ahora dudaba que siquiera hubiera alguna.

  "Sí", continúa ella. "Solo estaremos nosotras y algunas de las doncellas y sus hijos, ya que fuiste tú quien me convenció de que los dejara venir todos los días. Así que será un evento simple, sin lujos innecesarios."

  Sonrío al escuchar eso mientras siento el alivio de no tener que lidiar con formalidades, por lo que le contesto “No tengo ningún problema, madre. Así estaremos mucho mejor.”

  Lianhua asiente a mi lado, probablemente aliviada también de que la fiesta no sea un gran evento. Ling Xia, por su parte, parece más interesada en terminar su bollo que en lo que estamos discutiendo, aunque parece animarse un poco ante la mención de que estarán los ni?os de los que se ha hecho amiga.

  De repente y con el tema del mi cumplea?os algo me viene a la mente y mirando a Ling Xia le pregunto “Por cierto, ?Cuándo es tu cumplea?os? Creo que nunca nos lo has dicho.”

  Veo que la mano de Ling Xia se congela mientras está llevando lo que queda de su bollo a su boca y parece encogerse mientras deja el bollo en el plato y mirándolo fijamente me contesta con voz queda “Es porque nunca lo he dicho.”

  “Bien, ?Y a que estas esperando?” Le digo. “?Cuándo es tu cumplea?os?”

  Ling Xia parece encogerse ante mi pregunta y la visión de cuatro personas que se le quedan mirando fijamente parece encogerse un poco más, pero finalmente contesta “Mi cumplea?os fue el día diecisiete del mes trece.”

  “?Pero eso fue hace cuatro meses!” Exclamo y noto como Ling Xia parece querer poder hacerse un poco más peque?a para pasar más desapercibida, por lo que bajo el tono y con una voz más suave le pregunto “?Por qué no nos lo dijiste?”

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  “Por qué no quería molestar a nadie”, me contesta sin dejar de mirar la mesa.

  “?Como vas a molestar con algo tan importante?” Le digo con un tono de voz tranquilizador. “Y dime, ?Cuántos a?os cumpliste?”

  Ling Xia duda un momento, pero al final me contesta “Cumplí siete a?os.”

  Al escuchar su contestación miro a mi madre, que había estado atenta a mi conversación a pesar de no haber dicho nada y veo que me sonríe como alentándome, por lo que le pregunto “Madre, ?Todavía estamos a tiempo de que en la fiesta podamos celebrar también el cumplea?os de Ling Xia aunque sea con retraso?”

  Noto como Ling Xia deja de mirar el plato y pasa a mirarnos con una mezcla de expectación y miedo en sus ojos, cosa que tampoco parece pasar desapercibida a mi madre ya que la mira con cordialidad y le dice “Si a Ling Xia no le parece mal, por supuesto que podemos hacerlo.”

  Parece como si Ling Xia se vuelve a encoger ante la mirada de mi madre y le contesta “Pero no quiero molestar en el día del cumplea?os de Wen.”

  “?Eso son tonterías, cuantos más seamos, mejor!” Exclamo mientras alterno mi mirada entre mi madre y Ling Xia. “Madre, dile a todo el mundo que también lo organicen para que sea la fiesta de cumplea?os de Ling Xia.”

  “De acuerdo, Wen”, me contesta mi madre. “Pero creo que es mejor que terminemos de desayunar antes de que se enfrié.”

  Continuamos desayunando en silencio cuando mi madre me sorprende cuando, tras tomarse un sorbo de té, me mira directamente y una expresión más seria me dice "Wen, hay algo que quiero preguntarte ?Vas a empezar a cultivar hoy?"

  Me sorprendo con la pregunta, aunque ya había tomado la decisión hace mucho, por lo que le contesto "No, no tenía intención de hacerlo. Solo quería relajarme y disfrutar del día."

  Para mi sorpresa, mi madre sonríe con picardía y me dice “Me lo imaginaba. Pero, ya que vas a templar tus músculos, hay algo que debes saber. Incluso puedes considerarlo un regalo de cumplea?os.”

  La miro fijamente mientras siento cómo la curiosidad comienza a ganar terreno, por lo que le sigo el juego y le pregunto "?De qué se trata?"

  “Cuando completes el templado de tus músculos, no tendrás que seguir haciendo los ejercicios de piernas que realizas con Lianhua todas las semanas”, me dice sin que la sonrisa abandone su boca.

  La sorpresa me golpea de inmediato y mis ojos se abren ampliamente antes de preguntar sorprendida “?Cómo dices? ?Por qué es eso?”

  Mi madre se inclina ligeramente hacia adelante con su rostro más relajado que de costumbre y todavía sonriendo mientras me dice “No lo sé con exactitud. Para eso tendrías que preguntar a alguien con más conocimientos. Pero lo que sí es conocido es que, una vez completado el templado de los músculos, aunque puedes hacer ejercicio para aumentar la fuerza, el Qi impide de alguna manera que los músculos se degraden y pierdas esa fuerza si dejas de hacerlo”

  Esa revelación me deja atónita, por lo que le pregunto entre molesta y sorprendida "?Y por qué nadie me lo había dicho antes?"

  Ella me mira con una sonrisa comprensiva pero firme antes de contestarme "Porque quería evitar que cayeras en una tentación que podría haber hecho que todos nos lamentáramos."

  Sus palabras me hacen reflexionar, y aunque no me gusta admitirlo, tiene razón. Cierro la boca y guardo silencio, comprendiendo que mi madre había tomado esa decisión pensando en mi bienestar. Mientras tanto, el desayuno sigue su curso y pronto los platos están vacíos.

  Miro los restos del desayuno, pero mi mente sigue girando en torno a lo que mi madre acaba de decir. La tentación de adelantar mi cultivo crece dentro de mí, y pronto, a pesar de mis esfuerzos, sé que voy a ceder.

  Suspiro y miro a Lianhua para decirle “Lianhua, llévame al ba?o, por favor.”

  Mi madre, que me ha estado observando con una ligera sonrisa en los labios, me mira con una expresión divertida y me pregunta claramente disfrutando de la situación "?Por qué tanta prisa para ir a ba?arte?"

  Siento el calor subir a mis mejillas, sabiendo perfectamente lo que se avecina y sin mirarla a la cara, respondo mientras trato de mantener la compostura “No quiero manchar nada con el repugnante líquido que sale cuando cultivo.”

  Tras decirle esas palabras, hago que Lianhua me saque del comedor lo más rápido posible para huir de la ligera risa de mi madre.

  Tras salir de la habitación es cuando noto que Ling Xia también ha salido con nosotras, por lo que digo “Lianhua, para un momento.”

  Lianhua para y vuelvo la cabeza para mirar a Ling Xia, la cual se ha parado también y tiene una expresión que es una mezcla de miedo y esperanza, supongo que por la anterior conversación sobre el cumplea?os.

  “Xia”, le digo y parece sorprenderse que me refiera solo por su nombre, ya que es la primera vez que lo hago. “Tengo algo que hacer y quiero que hagas algo por mí.”

  Xia se recupera de la sorpresa y me contesta con una voz un poco más animada “?Qué quieres que haga?”

  “Quero que vuelvas a la habitación y le digas a mi madre que te he pedido que ayudes a montar la fiesta de cumplea?os”, le digo mientras la miro con toda la seriedad que puedo. “Tienes que asegurarte, ya que la fiesta de cumplea?os es para las dos, que sea lo más perfecta que se pueda. ?Crees que puedes hacer eso por mí?”

  Xia lo piensa un momento y termina por asentir con seriedad mientras me contesta “Me asegurare de eso, Wen.”

  Tras esas palabras, se da la vuelta y vuelve a entrar en el comedor.

  Le hago una se?a a Lianhua para que continue empujando la silla, lo cual hace mientras me pregunta “?Cree que es una buena idea?”

  “No tengo ni idea, pero estar conmigo mientras cultivo solo la aburriría y daría lugar a muchas preguntas que estoy seguro de que mi madre no querría que le contestara”, le digo a Lianhua. “Y con esta excusa estará cerca de me madre, que estoy segura se encargará de que este bien y no haga nada raro.”

  Y tras esas palabras seguimos en silencio nuestro camino hasta el ba?o.

  Cuando llegamos al ba?o, notamos que la tina está completamente vacía y la miramos por un momento al darnos cuenta de nuestro error, tras lo cual Lianhua me dice mirándome con una leve sonrisa "No se preocupe, me encargaré de que la llenen mientras cultiva. Además, pediré a un par de Nei Wei que se queden afuera para asegurarse de que no la molesten."

  "Gracias, Lianhua. Pero antes de que vayas, ?puedes traer algo en lo que pueda sentarme? Algo suave que luego pueda tirar para no estar incómoda”, le pido al darme cuenta de que estaré cultivando varias horas y no hay nada en lo que sentarse en el ba?o.

  Lianhua asiente, pensando por un momento y me dice “Claro, vuelvo enseguida.”

  Sin perder más tiempo, Lianhua sale del ba?o y me quedo sola por unos minutos. Poco después, Lianhua regresa cargando unos cojines mullidos que coloca cerca de la pared mientras me dice “Esto servirá, Zhāohuán Wen.”

  Tras colocarlos, me ayuda a desvestirme con el cuidado de siempre y luego me acomoda sobre los cojines, asegurándose de que mi espalda quede bien apoyada contra la pared.

  "?Está bien así?" me pregunta mientras se asegura de que todo esté en orden.

  Asiento sintiéndome lista para comenzar, por lo que le digo “Perfecto, Lianhua. Avísame medio periodo antes de que comience la fiesta, para así tener tiempo de limpiarme y prepararme.”

  Lianhua asiente de nuevo "No se preocupe, también me encargaré de que la tina esté llena de agua para cuando termine."

  “Te lo agradezco mucho”, le digo sinceramente.

  Tras un asentimiento, Lianhua se retira y me quedo sola en la tranquilidad del ba?o. Cierro los ojos y empiezo a visualizar el Qi mientras me concentro en las motas que flotan a mi alrededor. Al enfocarme en ellas, pronto consigo atrapar seis motas de Qi neutral, como las he llamado para diferenciarlas de las que me dan sensaciones extra?as.

  Sin perder el tiempo las acerco a mi cuerpo, donde son absorbidas como gotas de agua siendo tragadas por una esponja. La sensación es suave, casi relajante, y siento cómo mi cuerpo responde al acto. Sin embargo, no puedo evitar notar una diferencia. La vez anterior, cuando cultivé por primera vez, estaba dentro de la formación de recolección de Qi de mi padre, lo que aumentaba la cantidad de motas que había. Ahora, sin esa formación, la cantidad de motas de Qi es mucho menor.

  Y no solo eso, después de unos minutos veo que he vaciado por completo todo el Qi en la esfera de mi alcance y no queda nada más que pueda absorber. Me concentro para observar la zona borrosa que esta fuera es mi visión y noto como el rio de Qi, como lo he llamado, está acercando poco a poco más motas a mi esfera de influencia.

  Suspiro y me preparo para esperar pacientemente a que el río de Qi traiga más motas dentro de mi alcance, y en cuanto lo hace inmediatamente agarro las nuevas motas y las absorbo, pero el ritmo es desesperantemente lento, tal vez dos o tres motas por minuto. Comparado con mi primera sesión dentro de la formación, donde el Qi se reunía tan rápido como era capaz de usarlo, esto se siente tedioso e interminable.

  Me empiezo a aburrir. Entre mota y mota, mi mente comienza a divagar me fijo en las otras motas, las que nunca he sabido exactamente qué son y que me dan sensaciones distintas. Solo para pasar el tiempo vuelvo a intentar atraparlas como he hecho tantas veces antes, pero como siempre, pasan a través de mi mano mental siendo imposibles de agarrar y vuelvo a frustrarme por ese hecho.

  Con cada minuto que pasa mi mente se desliza más hacia el tedio y ahora entiendo por qué algunos cultivadores pagarían fortunas por una formación de recolección de Qi. Sin ellas, el progreso es desesperadamente lento y no es de extra?ar que la gente tarde a?os en avanzar en su cultivo sin esas formaciones.

  Y como no puedo dejar de pensar en las formaciones, inevitablemente, mi mente no puede evitar desviarse hacia el libro sobre Runas, y sin nada mejor que hacer empiezo a pensar en las runas y a examinarlas al recordar que en el extra?o estado en el que entre y que nuevamente no he sido capaz de replicar, había notado que la explicación que acompa?aba a cada runa no era del todo correcta

  Así paso el tiempo entre mota y mota absorbida mientras voy recordando las runas cuando de repente noto algo. Al imaginar la runa de Agua, algunas de esas motas extra?as que nunca he podido agarrar comienzan a resonar, como si la runa las llamara de alguna manera. Me sorprendo y la runa de Agua se disuelve de mi mente por la sorpresa, lo cual hace que las motas dejen de resonar.

  Intrigada, vuelvo a imaginar la runa de Agua, esta vez prestando más atención. Nuevamente, las motas extra?as empiezan a resonar. Solo por intentarlo intento agarrar una, pero como antes, no puedo atraparla. Me frustro un poco, pero al fijarme mejor, noto algo más, y es que no todas las motas están resonando, solo algunas.

  Decido probar con otras runas y rápidamente las voy imaginando en mi mente una por una y mis esfuerzos son recompensados cuando llego a la runa de Yin y las pocas motas que no habían resonado antes ahora también empiezan a hacerlo.

  Al ver esto, decido llamar a las motas que resuenan con la runa de Agua motas de Agua y las otras motas de Yin. Aunque no puedo agarrarlas aún, al menos sé que responden a las runas de alguna manera y eso me hace preguntarme por las motas que resuenen con los demás elementos.

  El resto del tiempo lo paso haciendo pruebas mientras absorbo las motas de lo que ahora si he decidió llamar de forma oficial Qi neutral, pero mi atención está más en las motas elementales, como he decidido llamarlas en conjunto. Pruebo con diferentes runas, y aparte de ver que de que la runa Qi hace resonar todas las motas por igual, no puedo hacer mucho más que observar y conjeturar.

  Mientras mi mente sigue vagando entre estas conjeturas, siento una sacudida suave en el hombro y escucho la voz de Lianhua que me dice que es el momento.